打太极拳，必须分清上与下。上、下的分界线是腰。拳谚说上虚，下实，中间活。上虚者，所谓“用意不用力”也；下实者，所谓“其根在脚，发于腿”也；中间活者，所谓“腰为主宰”也。下面分开来谈。
        一、上虚
        作为一种技击术，一般而言，多是上身首先与对方接触。这是攻防的开始。太极拳的根本原则是“以静制动”，“后发制人”。这一原则就决定了太极拳在与敌初相接触时，应采取掩盖我实、探彼虚实的策略。对应于这种策略的不二法门，只有虚己待人。
        虚己待人，以掩己虚实
        交战之初，最忌“我不知人，人却知我”。这是一种战略层面上的大事，万不可轻忽。相反，应力求做到“人不知我，我独知人。英雄所向无敌，盖皆由此而及也。”（王宗岳《太极拳论》）要做到“人不知我，我独知人”，只有虚己待人。虚己，也即空己，使自己空空如也，造成敌手对我的感觉是“如捕风捉影，处处落空。又如水上踩葫芦，终不得力。”（杨澄甫《谈太极拳推手》）敌要向我发力，却找不到发力之所，无论发向何处，都找不到落脚点，徒劳无功。这就是示人以虚，示人以柔，不硬碰硬，成功地掩藏了自己。老子曰：“柔也者，道之用也”。“大道”得以施行、发挥效用的途径和方法是柔。人往往追求强大自己，刚强自己。而事实上，又往往需要先虚柔自己。虚柔是宝，守柔曰强。敢示人以虚柔，是真正的强大，正所谓外柔内刚。
        虚己待人，以听准彼劲
        虚己待人是手段，不是目的。所谓待人，是待人之发力。彼不发力，则彼之虚实不为我所觉察，只有当彼发力时，我才有可能捕捉到彼的发力方向、大小，这就是太极拳所特别强调的“听劲”。“听劲”是一种侦察，一种摸底，一种投石问路。这里正体现了太极拳的高明之处，不先出手不是软弱，而是一种智慧，也就是黄宗羲《王征南墓志铭》所言：“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得而乘之。有所谓内家者，以静待动，犯者应手即仆，故别少林为外家。”武禹襄说：“唯手先着力，随即松开”（《十三势说略》）所谓“手先着力”，即手如身体之门户，是前沿阵地，自然要首先与对方接触上，形成一个着力点。接触点连上以后，不能盲目用力，而要求“随即松开”，就是不施力，沾连粘随，旨在静听彼劲。而如果没有着力点，也就没有后面的听劲。
        虚己待人，以化解来力
        通过虚己待人，使彼之力充分暴露，然后因势利导，顺力牵引，达到化解彼之来力的目的。这时我并没有做什么，似乎只是一种老子所说的“无为”的状态。但就在此“无为”虚己之际，彼之行踪已完全为我所掌握，接下来的问题就是不顶不抗，缘彼之来力将彼引向空处，使彼力落空即可。当然我之力若果然大彼数倍，那么直接硬顶硬抗亦未尝不可，但那就成为另外一个问题了。太极拳所研究的，是用最小的力达到最大的效果。如何达到最大效果？就是以“听劲”为核心的“信息战”。所以所谓的虚己、无为，并非什么都不做，而是撇开蛮力，另辟蹊径，准确把握信息，预做谋划，引进落空，达致“不战而屈人之兵”。
        虚己待人，以化而后发
        太极拳终究是一种技击术，所以尽管太极拳虚己待人，不轻用其锋，乃是其智虑深远，以避免错用其锋。一旦摸准敌情，则当机立断，一定会化而后发，甚至边化边发，化发合一，达至致敌于败的最终效果。所以，虚己待人之虚某种程度上来讲是一种假象，一种表面现象，真实情况是外虚而内实，外柔而内刚。六十四卦中的泰卦卦象正是这种典型形象。柔化刚发：外柔以化解来力，使彼力落空；内刚以排山倒海，使彼无可逃脱。而虚己待人之待又是在等待时机：“于彼劲将出未发之际，我劲已接人彼劲，恰好不后不先，如皮燃火，如泉涌出。”（李亦畲《五字诀》）。
        由以上四点分析可知，“虚己待人”之妙用大矣哉。
        二、下实
        下为人之根基，亦为拳为根基。根基牢则拳高，根基不牢则拳低。根基牢的重要标志就是下盘要实。
        力先往下走，逆向而动
        老子曰：“反也者，道之动也。”欲上先下，欲前先后，欲左先右。书法中这种逆方向而动的方法最典型，太极拳概不外此。观树木之生长，树根越深，树干之生长才能越高。郑曼青说：“吞天之气，接地之力。”力往下走，就是要“接地之力”。力往下走得越深，人之根基才能扎得越实，拳法的大后方才能越安全。离开了大后方的坚如磐石，自身未稳，再高明的拳法也将变成空中楼阁，成为花拳绣腿，不得施展。所以“接地之力”是练拳的第一关键。
        力再往上走，源源不断
        力与地相接之后，夯实了行拳的根基，然后再往上送往前沿阵地，一节传一节，节节贯穿，直至传到手上。这样手不自动，而力量却是全身之力的集中和体现。在力量传递的过程中，身法、步法、手法等就显得非常重要，有一处不得法，力量的传递就将会受到影响，走一路丢一路，走到手上（或者其它发力点）时已大打折扣，所剩无几，成强弩之末了。从运送力量上行这一角度出发，就容易理解太极拳为何要求放松了。不放松，力量在运行过程中就容易被消耗掉。若做到“满身轻利顶头悬”，则力量上传的道路将会一马平川，畅通无阻。
        力浑厚饱满，坚不可摧
        耿毅为杨澄甫题词：“其沉着重于泰山”，正是其下盘稳固，劲力浑厚饱满，坚不可摧的生动写照。这是力量先下后上的结果，这样的力量沉而不浮，令人无懈可击。例如唱歌：若唱歌直接从嗓音发出，则羼弱尖细，称为“假声”；只有先向下走，将声源接至丹田，再向上发声，才能浑圆厚重，称为“真声”。二者之根本区别，在于有根和无根。练武之人为了打好根基，于是派生出站桩等专门功夫来。桩功某种程度上讲正是“接地力”的功夫。好在太极拳本身也是一种桩功，一种活的桩功，行走的桩功。只要练拳得法，即可兼收既练桩功又练拳法之双重效果。
        三、中间活
        腰胯的作用自不必赘言，论者多矣。要活必松，亦人人耳熟能详，人人可道。唯腰与胯，二者既紧密关联又各自独立。就关联处而言，腰与胯共同组成躯体上下交通的枢纽，这是一个整体，所以常见人们说到“松腰胯”，这时腰与胯是不分彼此的。就各自独立处而言，腰又是枢纽中的枢纽，关键中的关键，故有“命意源头在腰隙”之说（《十三势歌》）。分述腰与胯，对腰的准确要求应该是松活，对胯的准确要求应该是松沉。这样的腰与胯的关系，合作中有分工，分工中有合作，共同完成躯体枢纽部位的重要工作。
        太极拳之上、中、下的虚、实、活，是一种总体的把握。武禹襄说：“一处自有一处虚实，处处总此一虚实。”（《十三势说略》）所以，所谓上盘之虚，又必须虚中有实，这个实是在发力时与来自脚下的实遥相呼应的。所谓下盘之实，又必须实中有虚，才不至于流于双重之弊。